El pequinés llevó una vida muy mimada dentro de la corte imperial de Pekín, donde los miembros de la realeza solían llevar a los ejemplares más pequeños dentro de las mangas de sus vestimentas.
Una leyenda acerca de la raza cuenta la historia de un león que se enamoró de una mona. Al ser imposible la relación, el león pidió ayuda a un mago, quien, al comprobar el amor del felino, le dio el tamaño de su amada. De esa unión nacieron los primeros ejemplares de la raza.
Originario de China, durante varias generaciones el pequinés fue considerado un perro distinguido y sólo el emperador podía tenerlo. Su origen se remonta a más de 500 años antes de nuestra era.
Aunque el nombre de pequinés se le dio a finales del Renacimiento, en la antigua China era conocido como perro león, y hasta mediados del siglo XIX su exportación estaba prohibida y su robo, penado con la muerte.
En 1830 el palacio imperial fue invadido por los británicos. Un oficial salvó de la muerte a cinco ejemplares debido a que los chinos los sacrificaron para que no cayeran en manos de los invasores. Uno de los canes rescatados fue obsequiado a la reina Victoria y desde su llegada a Occidente se convirtió en una de las razas predilectas de los estratos sociales altos.